糖質は、炭水化物として3大栄養素の一つですが、ブドウ糖・デンプン等のエネルギー源や、植物のセルロース・甲殻類のキチンなどの構造組織体として生物に利用されています。また、ヒトの細胞表面を覆う糖鎖は、細胞間認識に関与したり、血液型を決めたり、インフルエンザウイルスの感染に関与しており、DNA・タンパク質に並ぶ第3の生命鎖として重要な役割を担っています。